El dugongo, un mamífero marino que ha vivido en las aguas del sur de China durante cientos de años, se ha extinguido funcionalmente en ese país, después de que no se hayan registrado avistamientos de este mamífero herbívoro de la familia de los sirenios desde 2008.
Una investigación realizada por la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) y la Academia de Ciencias de China resaltó que, debido a la pesca, colisiones con barcos y la pérdida de hábitat causada por el hombre en la zona, la cantidad de este mamífero disminuye aceleradamente desde la década de 1970 en adelante.
El dugongo ha sido clasificado como Animal Nacional Protegido Clave de Grado 1 desde 1988 por el Consejo Estatal de China, sin embargo, no hay registros ni pruebas de su presencia en la zona desde 2008.
Así lo certifica el estudio, basado en numerosas entrevistas llevadas a cabo entre miembros de 66 comunidades pesqueras locales de cuatro provincias marítimas del sur del gigante asiático en la que revisaron los datos históricos sobre la distribución del dugongo en aguas.
El mismo trabajo revela que sus hábitats marinos han sido degradados rápidamente por los humanos y, aunque los esfuerzos de restauración y recuperación son una prioridad clave en China, “la restauración lleva un tiempo que los dugongos ya no tienen”.
Una especie se considera "funcionalmente extinta" cuando se cree muy probable que se extinga al no haber suficientes individuos o hábitat para que tenga posibilidades de procrear y sobrevivir.
Este mamífero está presente en aguas costeras de los países tropicales y subtropicales, desde el este de África hasta Vanuatu y las islas del suroeste de Japón. En la actualidad es catalogado como Vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
