La devastación del incendio forestal en la isla hawaiana de Maui reveló un páramo de vecindarios destruidos y puntos de referencia carbonizados.
El número de muertos aumentó a al menos 53 y los sobrevivientes contaron historias desgarradoras de huídas, solo con la ropa que llevaban puesta.
Un sobrevuelo por Lahaina mostró vecindarios enteros que eran una visión vibrante del color y hoy representan la vida isleña reducida a ceniza gris.
Bloque tras bloque no había más que escombros y cimientos ennegrecidos, incluso a lo largo de la famosa Front Street, donde los turistas compraban y cenaban hace unos días. Los barcos en el puerto se quemaron y el humo se cernía sobre la ciudad, que data del siglo XVIII y es la comunidad más grande en el lado oeste de la isla.
“Lahaina, con algunas raras excepciones, se ha incendiado”, dijo el gobernador de Hawái, Josh Green, a The Associated Press. Más de 1.000 estructuras fueron destruidas por incendios que aún ardían, dijo.
El número de muertos probablemente aumentará a medida que continúen las operaciones de búsqueda y rescate, agregó Green, y las autoridades esperan que se convierta en el desastre natural más mortífero del estado desde que un tsunami en 1961 mató a 61 personas en la Isla Grande.
Impulsado por un verano seco y los fuertes vientos de un huracán, el fuego comenzó el martes y tomó a Maui por sorpresa, atravesó la vegetación seca que cubría la isla y luego se alimentó de las casas y cualquier otra cosa que se interpusiera en su camino.
El número de fallecidos en Hawái podría aumentar a medida que los rescatistas lleguen a partes de la isla que habían sido inaccesibles debido a los tres incendios en curso, incluido el de Lahaina que estaba contenido en un 80% el jueves, según un comunicado de prensa del condado de Maui.
Más de 270 estructuras han sido dañadas o destruidas, y decenas de personas han resultado heridas, algunas de ellas de gravedad.
“Todavía estamos en modo de preservación de la vida. La búsqueda y el rescate siguen siendo una preocupación principal”, dijo Adam Weintraub, portavoz de la Agencia de Manejo de Emergencias de Hawái.
Los equipos de búsqueda y rescate aún no podrán acceder a ciertas áreas hasta que las líneas de fuego estén seguras y tengan la certeza que podrán llegar a esas áreas de manera segura, agregó Weintraub.
Los testimonios impactan. Marlon Vásquez, un cocinero guatemalteco de 31 años que llegó a EEUU en enero de 2022, dijo que cuando escuchó las alarmas de incendio, ya era demasiado tarde para huir en su automóvil.
“Abrí la puerta y el fuego estaba casi encima de nosotros”, dijo a The Associated Press el jueves desde un centro de evacuación en un gimnasio. “Corrimos y corrimos. Corrimos casi toda la noche y hasta el día siguiente, porque el fuego no se detenía”.
Vásquez y su hermano Eduardo escaparon por caminos que estaban obstruidos por vehículos llenos de personas. El humo era tan tóxico que vomitó. Dijo que no está seguro de que sus compañeros de cuarto y vecinos hayan llegado a un lugar seguro.
Los residentes de Lahaina, Kamuela Kawaakoa e Iiulia Yasso, describieron su angustiosa huida bajo cielos llenos de humo. La pareja y su hijo de 6 años regresaron a su apartamento después de una carrera rápida al supermercado por agua y solo tuvieron tiempo de cambiarse de ropa y correr cuando los arbustos a su alrededor se incendiaron.
“Apenas logramos salir”, dijo Kawaakoa, de 34 años, en un refugio de evacuación, aún sin saber si quedó algo de su apartamento.
Mientras la familia huía, llamaron al 911 cuando vieron que la residencia para personas mayores Hale Mahaolu al otro lado de la calle estalló en llamas.
La abuela de Chelsey Vierra, Louise Abihai, vivía en Hale Mahaolu y la familia no sabe si salió. “Ella no tiene teléfono. Tiene 97 años”, dijo Vierra el jueves. “Ella puede caminar. Ella es fuerte.»
Los familiares monitorean las listas de refugio y llaman al hospital. “Tenemos que encontrar a nuestro ser querido, pero aquí no hay comunicación”, dijo Vierra, quien huyó de las llamas. “No sabemos a quién preguntarle adónde fue”.
Las comunicaciones han sido irregulares en la isla, con fallas ocasionales en el 911, la línea fija y el servicio celular. También hubo cortes de energía en lugares de Maui.
Se aconsejó a los turistas que se mantuvieran alejados, y alrededor de 11.000 volaron desde Maui el miércoles. Se espera que al menos 1.500 más salgan el jueves, según Ed Sniffen, director de transporte estatal. Los funcionarios prepararon el Centro de Convenciones de Hawái en Honolulu para acoger a los miles de desplazados.
Los incendios forestales no son inusuales en Hawái, pero el clima de las últimas semanas creó el combustible para un incendio devastador y, una vez que se encendió, los fuertes vientos crearon el desastre, dijo Thomas Smith, profesor asociado de Geografía Ambiental en la Escuela de Economía de Londres. y Ciencias Políticas.
