Hasta ahora el Alzheimer era una enfermedad que estaba asociada a la vejez, y solo el 2% de los casos pueden ser transmitidos por herencia genética. Sin embargo, un hallazgo científico cuestionó lo que se sabía de este padecimiento neurodegenerativo.
Unos investigadores del Reino Unido publicaron un estudio en la revista Nature Medicine que constató por primera vez la transmisión accidental de la proteína que causa el Alzheimer a través de un procedimiento médico.
Los autores del estudio señalaron que aunque la propagación del Alzheimer haya ocurrido por una circunstancia inusual, muestra la necesidad de extremar las precauciones.
Sin embargo, lo primero que apuntan lo investigadores es que, aunque lo parezca, no es un anuncio que deba causar alarma.
El estudio analizó a cinco pacientes que tenían problemas de baja estatura en la infancia y fueron tratados con una hormona de crecimiento contaminada, que se obtenía del cerebro de cadáveres.
Aunque este procedimiento dejó de practicarse desde 1985, las personas tratadas con este método terminaron desarrollando la enfermedad neuronal, sin tener la edad y la herencia genética.
Esta práctica se suspendió y se sustituyó por una hormona sintética, ya que se comprobó que algunos lotes contenían proteínas infecciosas que causan la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob.
La hormona estaba contaminada con la proteína «beta amiloide», que cuando se acumula es responsable del Alzheimer. En este caso las personas empezaron a presentar síntomas neurológicos cuando tenían 38 y 55 años.
¿Cómo sucede esto?
Cada persona tiene aproximadamente 86.000 millones de neuronas que se conectan entre sí a través de una proteína que se reemplaza por una nueva cuando de agota, y sigue funcionando normalmente.
En el proceso de eliminar la proteína vieja para sustituirla por la nueva puede dejar de funcionar y se forman residuos insolubles que se pegotean y forman esta enfermedad.
La investigación determinó que esta proteína que se transmitió durante el procedimiento quirúrgico, se propagó décadas después y desencadenaron este padecimiento.
La hormona del crecimiento c-hGH, extraída de glándulas pituitarias de personas fallecidas, se administró a 1.848 niñas y niños del Reino Unido entre 1959 y 1985.
Cuando se las administraron a ratones, vieron que desarrollaron Alzheimer, lo que les llevó a preguntarse cuál habría sido la evolución de los niñas y niños que recibieron ese antiguo tratamiento potencialmente contaminado con la proteína beta amiloide.
«Nuestra sospecha fue que las personas expuestas a aquella hormona del crecimiento que no sucumbieron en su momento a la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob y vivieron más tiempo, podrían haber acabado desarrollando la enfermedad de Alzheimer», explicó en una conferencia de prensa uno de los autores, el neurocirujano John Collinge, del University College de Londres.
De los ocho pacientes que es estudiaron, cinco fueron los que empezaron a mostrar síntomas de demencia desde los 35. En la actualidad o tienen Alzheimer diagnosticado o cumplen todos los criterios de diagnóstico de esta enfermedad.
Sin embargo, no hay ningún indicio de que la enfermedad de Alzheimer pueda transmitirse entre personas durante las actividades de la vida diaria o de la atención médica rutinaria.
«Los pacientes descritos recibieron un tratamiento médico específico que se interrumpió en 1985», aclaró Collinge.
