Cuando el agua del río brotó a través de un dique roto, miles de personas en un pueblo agrícola de California se vieron obligadas a evacuar debido a que sus hogares se inundaron y los negocios quedaron destruidos.
Otra víctima potencial más de las poderosas tormentas que inundaron la costa de California: se perdieron cientos de acres de fresas frescas programadas para los estantes de los supermercados de Estados Unidos este verano.
Los expertos de la industria estiman que alrededor de una quinta parte de las granjas de fresas en las áreas de Watsonville y Salinas se han inundado desde que el dique se rompió el viernes por la noche a unas 70 millas (110 kilómetros) al sur de San Francisco y otro río se desbordó.
Es demasiado pronto para saber si las plantas de bayas se pueden recuperar, pero cuanto más tiempo permanezcan bajo el agua, más desafiante puede ser, dijo Jeff Cardinale, portavoz de la Comisión de Fresas de California.
“Cuando el agua retrocede, ¿cómo se ve el campo, si es que ya es un campo?” dijo Cardinale. “Podría ser simplemente un desastre fangoso donde no queda nada”.
Durante años, los agricultores de California se han visto afectados por la sequía y las batallas por el agua, ya que las fuentes clave se han agotado. Pero en lo que va del invierno, el estado más poblado de la nación, y una fuente clave de alimentos para la nación, ha sido azotado por 11 ríos atmosféricos y poderosas tormentas alimentadas por el aire ártico que produjeron condiciones de ventisca en las montañas.
Muchas comunidades han estado lidiando con intensas lluvias e inundaciones, incluida la comunidad no incorporada de Pájaro, conocida por su cultivo de fresas. El cercano río Pájaro se hinchó con las lluvias de la semana pasada y el dique, construido en la década de 1940 para brindar protección contra inundaciones y un riesgo conocido durante décadas, se rompió, lo que obligó a evacuar a más de 8.000 personas de la comunidad de trabajadores agrícolas en su mayoría latina.
Los trabajadores agrícolas han visto sus horas reducidas o recortadas por completo debido a las tormentas, dijo Antonio De Loera-Brust, portavoz de United Farm Workers. El problema más crítico, dijo, es ayudar a los miembros de la comunidad de Pájaro a reconstruir.
La gran mayoría de las fresas cultivadas en EEUU provienen de California, con granjas en diferentes regiones del estado que cosechan las bayas en distintas épocas del año. Alrededor de un tercio de la superficie cultivada de fresas del estado se encuentra en las áreas de Watsonville y Salinas, según la comisión.
Peter Navarro cultiva fresas, frambuesas y moras en una finca junto al río Pájaro. Dijo que tuvo suerte de que sus campos no se inundaran por la ruptura del dique, pero aún espera que su cosecha se retrase varias semanas debido al clima lluvioso y frío.
Después de plantar bayas el año pasado, Navarro dijo que él y otros agricultores estaban preocupados por el secado de las fuentes de agua debido a la sequía prolongada.
“Cuando comenzó a llover, estábamos eufóricos, felices y dijimos: ‘Esto es lo que necesitamos, una temporada de lluvias’”, dijo Navarro. “Ciertamente no esperábamos todos estos ríos atmosféricos. Simplemente nos abrumó, y abrumó al río”.
Otros cultivos también se ven afectados por el diluvio en el Valle del Pájaro, como la lechuga y otras hortalizas. Algunas verduras ya se habían plantado, pero muchas no, y podrían sufrir retrasos en la siembra debido a las tormentas, dijo Norm Groot, director ejecutivo de la Oficina Agrícola del Condado de Monterey.
“En este momento, creo que todos están tratando de salvar la granja, por así decirlo”, dijo Groot y agregó que se pronosticaba más lluvia para el fin de semana.
El condado de Monterey es el hogar de Pájaro y el Valle de Salinas rico en cultivos, y tiene más de 360.000 acres cultivados, dijo Juan Hidalgo, comisionado de agricultura del condado. El condado estima que el sector agrícola se vio afectado por $324 millones en pérdidas por las tormentas de enero y las fresas, frambuesas y verduras probablemente se verán afectadas por ésta, dijo.
Pero, agregó, muchos acres de tierras de cultivo no lo serán y es posible que los consumidores no sientan el impacto de las tormentas. “Todavía vamos a tener mucha producción”, dijo.
Un desafío para los productores de fresas es que las plantas ya están en el suelo. Soren Bjorn, presidente de Driscoll’s of the Americas, dijo que la empresa trabaja con una red de productores independientes para envasar, enviar y vender fresas. En el valle de Pájaro, los agricultores plantaron el otoño pasado para que las bayas llegaran a las tiendas durante el verano, cuando hace demasiado calor para cultivar las frutas más al sur, dijo.
En este momento, los agricultores ni siquiera pueden acceder a los campos porque los caminos están cubiertos de agua. Pero con alrededor de 364 hectáreas (900 acres) bajo el agua en el Valle del Pájaro y otras 243 hectáreas (600 acres) inundadas en las cercanías de Salinas, Bjorn dijo que el impacto potencial es significativo, especialmente porque los agricultores no solo enfrentan el desafío de las plantas empapadas de lodo, sino también también equipos dañados.
En el pico del verano, Bjorn dijo que la mayoría de las fresas del país provienen de esta región.
“Es demasiado pronto para saber el impacto total de esto”, dijo. “No hay forma de que consigamos lo que habíamos planeado”.
Material periodístico publicado por Bloomberg
