El jueves, un módulo de aterrizaje privado realizó el primer alunizaje estadounidense en la Luna en más de 50 años.
A pesar de la comunicación irregular, Intuitive Machines, la empresa que construyó y gestionó la nave, confirmó que había aterrizado en posición vertical. Pero no dio más detalles, como si el módulo de aterrizaje había llegado a su destino previsto, cerca del polo sur de la Luna.
La empresa puso fin a su retransmisión en directo poco después de identificar una única y débil señal procedente del módulo de aterrizaje.
«Lo que podemos confirmar, sin lugar a dudas, es que nuestro equipo está en la superficie de la Luna», informó el director de la misión, Tim Crain, mientras la tensión aumentaba en el centro de control de la empresa en Houston.
Añadió Steve Altemus, Director General de Intuitive Machines: «Sé que nos hemos comido las uñas, pero estamos en la superficie y estamos transmitiendo. Bienvenidos a la Luna». Y posteó en la red social X: «Este es un tributo a la resiliencia, la improvisación, la innovación y la perseverancia de esta pequeña y valiente empresa llamada Intuitive Machines. Somos una empresa que desafió lo imposible«.
Dos horas después del aterrizaje, la empresa anunció que los datos empezaban a llegar.
El alunizaje llevó de nuevo a Estados Unidos a la superficie por primera vez desde la famosa misión Apolo de la NASA.
El aterrizaje de mi vida
Intuitive Machines también se convirtió en la primera empresa privada en lograr un alunizaje, una hazaña que sólo han conseguido cinco países. Otra empresa estadounidense, Astrobotic Technology, lo intentó el mes pasado, pero nunca llegó a la Luna y el módulo de aterrizaje se estrelló de vuelta a la Tierra. Ambas empresas forman parte de un programa apoyado por la NASA para impulsar la economía lunar.
Astrobotic fue una de las primeras en felicitarles. «Un logro increíble. Estamos impacientes por unirnos a vosotros en la superficie lunar en un futuro próximo», declaró la empresa a través de X, antes Twitter.
Intuitive Machines «ha logrado el aterrizaje de su vida», tuiteó Bill Nelson, administrador de la NASA.
Las últimas horas antes del aterrizaje estuvieron cargadas de tensión adicional cuando falló el sistema de navegación láser del módulo de aterrizaje. El equipo de control de vuelo de la empresa tuvo que poner en marcha un sistema láser experimental de la NASA, y el módulo de aterrizaje dio una vuelta extra alrededor de la Luna para dar tiempo al cambio de última hora.
Una vez realizado el cambio, Odiseo descendió de una órbita lunar y se dirigió hacia la superficie, buscando un lugar relativamente llano entre los acantilados y cráteres cercanos al polo sur.
A medida que se acercaba la hora prevista para el aterrizaje, los controladores del centro de mando de la empresa esperaban ansiosos una señal de la nave, situada a unos 400.000 kilómetros de distancia. Tras casi 15 minutos, la empresa anunció que había recibido una señal débil del módulo de aterrizaje.
Lanzado la semana pasada, el módulo de aterrizaje de fibra de carbono y titanio, de 4,3 metros de altura, transportaba seis experimentos para la NASA. La agencia espacial concedió a la empresa 118 millones de dólares (109 millones de euros) para construir y hacer volar el módulo de aterrizaje, como parte de su esfuerzo por comercializar las entregas lunares antes del regreso previsto de los astronautas dentro de unos años.
Japón, Rusia, China e India en la carrera
El proyecto de Intuitive Machines es el último de una serie de intentos de alunizaje por parte de países y empresas privadas que quieren explorar la Luna y, si es posible, sacar provecho de ella. Japón logró un alunizaje el mes pasado, sumándose a los triunfos anteriores de Rusia, Estados Unidos, China e India.
Estados Unidos se retiró del paisaje lunar en 1972, después de que el programa Apolo de la NASA llevara a 12 astronautas a la superficie. Astrobotic, de Pittsburgh, lo intentó el mes pasado, pero una fuga de combustible hizo que el módulo de aterrizaje se hundiera en la atmósfera terrestre y se quemara.
El objetivo de Intuitive Machines estaba a 300 kilómetros del polo sur, a unos 80 grados de latitud y más cerca del polo que ninguna otra nave espacial. El lugar es relativamente llano, pero está rodeado de rocas, colinas, acantilados y cráteres que podrían contener agua congelada, lo que constituye gran parte de su atractivo. El módulo de aterrizaje estaba programado para elegir, en tiempo real, el lugar más seguro cerca del llamado cráter Malapert A.
Tecnología experimental y proyectos artísticos
El módulo de aterrizaje, alimentado por energía solar, debía funcionar durante una semana, hasta la larga noche lunar.
Además de los experimentos tecnológicos y de navegación de la NASA, Intuitive Machines pondrá a prueba un nuevo tejido aislante para chaquetas. El escultor Jeff Koons también quiere llevar su arte a la luna, con un proyecto de 125 minifiguras de nuestro cambiante satélite. Por último, la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, lleva un conjunto de cámaras para captar imágenes del módulo de aterrizaje en descenso.
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