La ciencia le dio respuesta a un cuestionamiento colectivo sobre la vulnerabilidad de algunas personas propensas a que le piquen más los mosquitos que a otros.
Un estudio de la Universidad Rockefeller determinó que las personas más atractivas para ser víctimas de los mosquitos, son aquellas que producen unos ácidos orgánicos que se llaman “carboxílicos”, que emanan por los poros de la piel.
Este descubrimiento ayudará a la industria farmacéutica en el desarrollo de repelentes más efectivos.
«Existe una asociación muy, muy fuerte entre tener grandes cantidades de estos ácidos grasos en la piel y ser un imán para los mosquitos», sostiene la jefa de la investigación, Leslie Vosshall, directora del Laboratorio de Neurogenética y Comportamiento en la Universidad Rockefeller.
El grupo de especialistas pidió a ocho voluntarios que cubrieran sus antebrazos con medias de nylon durante 6 horas al día y repitieran este proceso varios días a la semana a lo largo de 3 años.
Los investigadores construyeron un ‘olfatómetro’ de dos alternativas, que constaba de una cámara principal de plexiglás conectada con dos tubos, cada uno de los cuales terminaba en una caja que contenía una media de nailon. Colocaron mosquitos Aedes Aegypti, el mismo que transmite el dengue, en la cámara principal y probaron las medias de nylon entre sí en todos los emparejamientos posibles a través de un «torneo» de estilo de todos contra todos (un total de 64 posibilidades de emparejamiento).
Los insectos tenían la libertad de volar por los tubos hacia un nailon u otro en dependencia de cuan atraídos se sentían por los olores. Después de este ensayo, los investigadores anotaron el número de mosquitos que hacía cada elección.
Como resultado, fue más llamativa para los mosquitos la media nylon que la media del siguiente participante más atractivo del estudio y hasta 100 veces más atractiva que la menos popular.
«Es el tipo de cosas que realmente me emocionan como científica. Esto es algo real. Este es un gran efecto», subrayó María Elena De Obaldía, posdoctorante en el laboratorio de Leslie Vosshall, directora del Laboratorio de Neurogenética y Comportamiento en la Universidad Rockefeller.
Los científicos realizaron análisis químicos para identificar 50 compuestos moleculares que estaban elevados en el sebo de la piel de los participantes de alta atracción. Descubrieron que los ‘imanes para los mosquitos’ producían ácidos carboxílicos en niveles mucho más altos que los voluntarios menos atractivos.
Sin embargo, los científicos quedaron desconcertados cuando, aún eliminando los receptores olfativos de los mosquitos, no pudieron hacer que perdieran toda atracción por las personas o que tuvieran una atracción debilitada por todos y no pudieran discriminar al individuo imán del menos atractivo de todos. Esto hubiera sido de mucha importancia, pues podría conducir al desarrollo de repelentes de mosquitos más efectivos.
Vosshall y sus colegas esperan que su artículo científico publicado inspire a los investigadores a probar con otras especies de mosquitos, incluido el género Anopheles, que propaga la malaria. «Creo que sería realmente genial descubrir si este es un efecto universal» concluyó.
