El Telescopio Espacial James Webb capturó un retrato molecular y químico del planeta lejano WASP-39b, también conocido como Bocaprins, que se puede encontrar orbitando a unos 700 años luz de distancia de su estrella anfitriona.
El James Webb es un telescopio espacial que opera en el espectro visible de luz, en el infrarrojo cercano y en el infrarrojo medio. Tiene un espejo de 6,6 metros de diámetro, formado por dieciocho segmentos hexagonales. Este telescopio está optimizado como observatorio astronómico en el infrarrojo.
Cumpliendo con esas características era posible que ocurriera este hallazgo espacial; ubicar y capturar a un exoplaneta, es decir a un planeta fuera de nuestro sistema solar.
Según la NASA el Bocaprins es tan masivo como Saturno, lo que genera una temperatura estimada de 1.600 grados Fahrenheit (871 grados Celsius) que emiten sus gases.
En la captura realizada por el telescopio Webb se proporcionan detalles jamás vistos, incluidos átomos, moléculas, formaciones de nubes (que parecen estar rotas, en lugar de ser una manta única y uniforme como esperaban los científicos) e incluso signos de fotoquímica causados por su estrella anfitriona.
Este tipo de hallazgos forman parte del estudio constante sobre la capacidad de los instrumentos de Webb para realizar la amplia gama de investigaciones de todo tipo de exoplanetas que espera la comunidad científica.
Para ver la luz de WASP-39 b, Webb siguió el paso del planeta frente a su estrella, lo que permitió que parte de la luz de la estrella se filtrara a través de la atmósfera del planeta.
Los diferentes tipos de sustancias químicas en la atmósfera absorben diferentes colores del espectro de luz de las estrellas, por lo que los colores que faltan indican a los astrónomos qué moléculas están presentes. Al observar el universo en luz infrarroja, Webb puede detectar huellas dactilares químicas que no se pueden detectar en luz visible.
Otros constituyentes atmosféricos detectados por el telescopio Webb incluyen sodio (Na), dióxido de carbono (CO 2), potasio (K) y vapor de agua (H 2 O), lo que confirma observaciones previas de telescopios espaciales y terrestres, así como el hallazgo de longitudes de onda, que no se han visto antes.
Tener una lista tan completa de ingredientes químicos en la atmósfera de un exoplaneta también les da a los científicos una idea de la abundancia de diferentes elementos en relación entre sí, como las proporciones de carbono a oxígeno o de potasio a oxígeno. Y proporciona una idea de cómo se formó este planeta y quizás otros.
Se preve que James Webb resolverá misterios del sistema solar, mirará más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes del universo.
Webb es un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, ESA (Agencia Espacial Europea) y CSA (Agencia Espacial Canadiense).
