El Telescopio Espacial James Webb observó a Titán, una de las lunas de Saturno que más interesa a los astrónomos. Según informa el blog de la NASA Titán es la única luna del sistema solar con una atmósfera densa, y también es el único cuerpo planetario, aparte de la Tierra, que actualmente tiene ríos, lagos y mares.
Sin embargo, hay una diferencia importante entre la Tierra y Titán: la temperatura superficial en el satélite es -180 ºC. La cantidad de radiación solar que le llega, junto con el efecto de gases "calentadores" e invernaderos, dan como resultado neto un mundo muy frío.
Los intercambios de correos entre los miembros del equipo responsable del descubrimiento, dan fe del entusiasmo que ha generado este hallazgo. Un miembro del equipo, Sebastián Rodríguez, perteneciente a la Université Paris Cité fue el primero en ver las nuevas imágenes y alertó al resto por correo electrónico.
“¡Qué despertar esta mañana (hora de París)! ¡Muchas alertas en mi buzón! Fui directamente a mi computadora y comencé de inmediato a descargar los datos. ¡A primera vista, es simplemente extraordinario! ¡Creo que estamos viendo una nube!”, según señala la nota de prensa publicada por el blog de la NASA
La líder del proyecto Webb Solar System GTO, Heidi Hammel, de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA), tuvo una reacción similar: “¡Fantástico! Me encanta ver la nube y las marcas obvias de albedo. Así que espero con ansias los espectros! Felicidades a todos!!! ¡Gracias!".
Por qué son importantes estas fotos para los expertos
Titán es uno de los astros más interesantes del Sistema Solar. Orbita alrededor Saturno y es la segunda luna más grande después de Ganímedes de Júpiter.
Pero también es el lugar más similar a la Tierra al tener su propia atmósfera y procesos meteorológicos muy similares a los nuestros. Por estas y otras razones es uno de los lugares más estudiados por los astrónomos que siempre encuentran nuevas e interesantes características sobre el satélite.
Sin embargo, a diferencia de la Tierra, el líquido en la superficie de Titán está compuesto de hidrocarburos, incluidos metano y etano, no de agua. Su atmósfera está llena de una espesa neblina que oscurece la luz visible que se refleja en la superficie.
«La atmósfera de Titán es increíblemente interesante, no solo por sus nubes de metano y sus tormentas, sino también por lo que puede decirnos sobre el pasado y el futuro de Titán, incluyendo si siempre tuvo una atmósfera. Estamos absolutamente encantados con los resultados iniciales», dicen los científicos en la nota de prensa publicada por el blog.
En la parte superior del satélite pueden verse dos nubes. Una tenue, nube A, y una más marcada, nube B. Abajo en la imagen puede apreciarse otra estructura semejante, una especie de neblina que aún no se ha identificado apropiadamente.
Para tener datos más exactos, el equipo buscó otro telescopio para poder hacer un seguimiento de estas nubes y lo consiguieron accediendo al observatorio Keck, situado en Hawaii.
Con estas nuevas observaciones comprobaron que las estructuras observadas se movían, como cabría esperar de una nube en la atmósfera. “Nos preocupaba que las nubes se hubieran ido cuando miramos a Titan dos días después con Keck, pero para nuestro regocijo había nubes en las mismas posiciones, que parecían haber cambiado de forma”.
Los investigadores analizarán más a fondo las imágenes y seguramente se vienen una larga lista de artículos al respecto. Pero dada la alta demanda del James Webb por los múltiples equipos de investigadores de la NASA y sus aliados, la observación de Titán solo puede ocupar 15 horas de uso de este telescopio espacial para este año.
Por ello, el equipo tendrá que esperar hasta 2023 para poder utilizar nuevamente al observatorio valiéndose de sus avanzados instrumentos como NIRCam y NIRSpec.
